Joseph Pilates s-a nascut in 1880 la Dusseldorf in Germania. A fost un copil bolnavicios, suferind de rahitism, astm si reumatism. Ambitia lui de a depasi aceste afectiuni l-a condus spre explorarea culturismului, gimnasticii, sariturilor in apa si a altor exercitii fizice.

A studiat filosofiile estice si vestice, precum si diverse forme de exercitii asociate acestora, si a fost foarte mult influentat de stilul de viata antic, grec si roman. Interesul pentru toate acestea si modelat fiind de experienta, a putut asigura fundamentul pentru inovarea unui sistem pe care l-a dezvoltat pe parcursul intregii sale vieti.

In 1912 a calatorit in Anglia ca actor de circ, numarul lui fiind de a interpreta o staue greaca vie. La izbucnirea primului razboi mondial a fost internat intr-un lagar pe insula Man impreuna cu alti germani. In timp ce se afla in lagar a predat si si-a practicat programul de fitness, incepand totodata sa proiecteze aparatele care sa ajute la reabilitarea celor raniti, celor bolnavi sau suferinzi de un handicap fizic.

Dupa razboi Pilates s-a intors in Germania si a fost invitat de guvernul german sa antreneze noua armata. Dandu-si seama de implicatiile acestui fapt a hotarat sa plece in America.

In 1926, impreuna cu sotia lui Clara au pus bazele primului Studio personal in New York. Acest Studio a atras o populatie diversa incluzand membrii ai societatii mondene, dar si atleti, gimnasti si actori de circ. De mentionat faptul ca cei care au recunoscut cu adevarat valoarea sistemului Pilates si au inteles profund fiziologia corpului uman care este inerenta sistemului sau, au fost membrii comunitatii de dansatori printre care figure ilustre precum: George Balanchine, Ted Shawn, Martha Graham si Hanya Holm. Acestia au imbratisat metoda imediat si, deseori, au integrat-o in tehnica lor de dans si antrenament, recunoscandu-I efectele positive asupra corpurilor dansatorilor atat in interpretare, cat si in reabilitare.

Pe parcursul carierei sale, Pialates a dezvoltat mai mult de 600 de exercitii pentru variatele tipuri de aparate pe care le-a inventat. Filosofia lui se baza pe crezul ca atingerea unei sanatati optime inseamna ca trebuie avuta in vedere intreaga fiinta: corp, minte si spirit. A conceput o serie de echipamente cu scopul de a lucra intregul organism folosind pozitii si miscari care simuleaza activitatea functionala si care sunt capabile sa corecteze aliniamentul si echilibrul corpului. Pe fiecare aparat conceput de el se poate realiza un repertoriu extensiv de exercitii de la cele fundamentale pana la nivel de master. Utilizand resorturi, scripeti si gravitatea, echipamentul provoaca musculatura in diverse moduri si cu un interes particular pentru muschii intrinseci. Aceste straturi profunde de muschi sunt incurajate sa lucreze pentru a realiza mecanica de miscare optima si pentru a mentine o postura si un aliniament corect.

Pilates a fost un om disciplinat, fapt ce este relevat de conditia sa fizica si de invataturile sale. Munca lui prezinta influente ale sistemului yoga, gimnasticii, boxului, artelor martiale, precum si influente ale filosofiilor orientale si occidentale. A crezut profund in sistemul sau ca stil de viata. Era convins ca acesta poate afecta fiecare fateta a finite umane si, ca atare, a societatii ca intreg. Pilates visa ca metoda sa sa ajunga sa fie predata in scoala si colegiu. Credea ca celor din generatia tanara trebuie sa li se ofere cunostinte despre corp, iar aceasta informatie ar trebui sa fie simpla si accesibila. Avea veneratie pentru simplitatea miscarii si eleganta naturala a corpului uman si animal.

Categoric, a fost cu mult inaintea vremurilor sale in abordarea sa privind starea de bine, in crearea de exercitii fizice, in inventarea de echipamente, precum si in integrarea tuturor acestora in viata. Metoda lui ofera o cale spre sanatatea totala, nefiind nicidecum un regim de fitness sau de exercitii fizice repetate mecanic si inconstient. Tehnica Pilates este o abordare holistica a starii de bine si este un proces de rafinare pe durata intregii vieti.

A murit in 1967, iar Clara, sotia lui a continuat munca la Studio inca 10 ani pana la finele vietii sale.